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镍在地球上是一种储量比较丰富的金属。镍在地球中的含量仅次于硅、氧、铁、镁，居第5 位，地核中含镍最高，是天然的镍铁合金。
据USGS数据，2017年全球镍储量约7400万吨，资源储量极为丰富。其中，约60%为红土镍矿，主要分布在印尼、菲律宾、新喀里多尼亚等国；40%为硫化镍矿，集中分布在俄罗斯、中国、巴西、加拿大等国。储量前十的国家占据了全球储量的85%左右，资源集中度高。分国家来看，全球镍矿储量最丰富的国家为澳大利亚，2017年储量高达1900万吨，占全球储量约25%。其次为巴西1200万吨，俄罗斯760万吨等。中国2017年储量仅为290万吨，以硫化镍矿为主，占全球储量不足4%，大量依赖进口。
全球镍储量近年来呈下降趋势。从不同国家锡储量变化情况来看，新喀里多尼亚储量下降最为明显，从2014年的1200万吨下降至2017年265万吨，推测与过度开采，资源勘探成果不佳有关；澳大利亚储量虽呈下降态势，但仍保持全球首位；巴西、菲律宾储量近年来增长较快；其余国家储量变化不大。
图表 2010-2017年全球镍矿储量分布及变化
镍矿根据自然界的赋存形态可分为红土镍矿（氧化镍矿）和硫化镍矿。硫化镍矿主要分布在南北纬30°以外的亚洲与北美地区，主要分布国家有加拿大、俄罗斯、澳大利亚、中国和南非等；红土镍矿主要分布在南北纬30°以内的热带国家，主要国家有古巴、巴西、印尼、菲律宾、澳大利亚、新喀里多尼亚、巴布亚新几内亚等。从生产的角度来看，硫化镍矿主要优点是矿源品质好，工艺技术成熟，副产品较多，因此后期冶炼成本较低，缺点是前期投入和采矿环节投入较大；氧化镍矿优点是勘查采矿成本低，缺点是冶炼成本非常高，能耗污染较大。
硫化镍矿和红土镍矿选矿和冶炼工艺存在较大差别。硫化镍矿需根据矿石级别选用不同的选矿方法，再进行冶炼。硫化镍矿的冶炼方法主要采用造锍熔炼，
即将各种硫化镍矿采用不同的火法冶金工艺炼成低镍锍，再将低镍锍用转炉吹成高镍锍（硫化镍和硫化铜的合金）。高镍锍再经过镍精炼厂的不同精炼方法生产出不同的镍产品。甘肃金川、新疆新鑫矿业等公司均采用该工艺生产电解镍。
中游冶炼端处于镍产业链的核心地位，其主要产品原生镍包括电解镍、镍铁和镍盐。根据国际GB/T6516-2010的规定，电解镍可分为Ni9999、Ni9996、Ni9990、Ni9950、Ni9920五个牌号。目前，国际主流的生产电解镍的工艺是硫化镍矿经采选、火法冶炼为高冰镍，将高冰镍作为阳极点解使其在阴极上精炼沉淀。此外，也有少数公司采用红土镍矿湿法冶炼，将冶炼的中间产物溶解在电解质中再通电使其在阴极上沉淀为电积镍的生产工艺，如马达加斯加的Ambatovy镍矿即采用红土镍矿生产电解镍的工艺。电解镍应用领域十分广阔，既可用于合金、电镀等较为传统领域，也可以通过制备硫酸镍而应用于增长中的新能源汽车动力电池领域。
