过去十几年间，世界旅游市场一个引人瞩目的现象是中国出境旅游的兴起。按照官方公布的出境旅游数据，我国已经成为亚太地区最大的出境旅游客源国。据世界旅游组织预测，2020 年，中国将成为全球第四大出境旅游客源国。中国出境旅游人群已遍布世界各地。
   中国出境游的发展过程相当特别，纵观其发展进程，从活动的形式来看，大体上沿着“港澳游”、“边境游”和“出国旅游”的顺序逐渐发展起来；从活动的目的来看，先从探亲访友、商贸活动，逐步发展到观光和度假；从国家政策和管理的角度来看，经历了试验、放松到逐渐放开的过程。
   中国公民出境旅游开始于 20 世纪80 年代的中国公民港澳探亲游和边境游。1983 年11 月，作为试点，广东省率先开放本省居民赴香港旅游探亲。1984 年中国政府批准开放内地居民赴港澳地区的探亲旅游，但须以境外亲友支付所有旅游费用为前提条件。一般来说，边境游指的是中国边境地区的居民到相邻国家的边境城市所做的短期旅游活动。边境游起步于1987 年，当年国家旅游局和原对外经济贸易部批准了辽宁省丹东市对朝鲜新义州市的“一日游”，开始了中国边境旅游的发展。早期的边境旅游有各类限制，包括人员限制（必须是边境居民）、时间限制（要求当日往返）、地点限制（旅游目的地一般为对方的边境地区）等。这些限制使得早期边境旅游与真正意义上的出国旅游有较大差别。
   我国的出国旅游起始于 1988 年，为满足归侨、侨眷及相关人员的探亲需要，经国务院批准，规定由海外亲友付费、担保，允许公民赴泰国探亲旅游。其后，在1990 年开放了新加坡、马来西亚等国家，1992 年增批了菲律宾。此时的出国旅游有以下特征：以探亲为主要旅游目的；目的地仅限于新马泰菲四国；出国旅游费用一律自理，并要求海外亲友付费。当时只有9 家旅行社被允许经营中国公民出境探亲旅游业务，这是中国出境旅游业务发展的试办期，在经营上属于绝对垄断。总之，这一阶段的出国旅游市场较小，市场成熟度低。
    1997 年7 月，中国国家旅游局发布施行了《中国公民自费出国旅游管理暂行办法》，并审批了67 家组团社，中国政府正式开始将出境旅游纳入政府的法制管理，自费出国旅游正式开始，在更广的范围满足了中国公民出国旅游的需求，是真正意义的出境游。但此时出境游在经营上仍然处于高度垄断阶段，出游目的地基本上集中于中国周边国家和地区，国家对出境旅游的人数实行总量控制和配额管理。
1999 年，澳大利亚正式成为中国公民自费出境旅游目的地国家，成为首个获得旅游目的地国家资格的西方国家。旅游目的地国家是指与中国签定了《旅游目的地国家地位谅解备忘录》的国家。根据旅游管理规定，组团社只能组织中国公民到中国旅游目的地国家进行旅游。同年，澳大利亚、新西兰在北京、上海、广州范围内全面开展组团业务。从此中国公民的出境游正式拉开序幕。从 2004 年开始，随着加入世贸组织协议的逐步落实，中国出境旅游呈现突破性发展，进入快速发展阶段。2004 年是中国公民旅游目的地数量增加最快的一年，其中大部分是长线出境游目的地。当年，除欧盟整体开放外，一些非洲、拉美国家和一些太平洋岛国成为旅游目的地国家。2008 年6 月，中国公民组团赴美国旅游业务在北京、上海等9 个省市开展，2009 年10 月扩展到21 个省市，2010 年6 月，加拿大正式成为中国公民出境旅游目的地，为出境游市场的发展增加了新的动力。到2012 年底，中国公民出境旅游目的地数量超过140 个，正式实施的达到114 个，其中可归入长线出国旅游目的地的有81 个。
   随着中国出境旅游业务全面展开，出境旅游进入了高速发展阶段，中国旅游业形成了入境旅游、国内旅游、出境旅游三足鼎立的市场格局。