直链麦芽低聚糖是由3-10个α-D-吡喃葡萄糖单元通过α-1,4-糖苷键连接而成的一类链状寡糖聚合体。直链麦芽四糖（G4）是分子中含有4个α-D-吡喃葡萄糖单元的直链麦芽低聚糖。
直链麦芽四糖通过直链麦芽低聚糖生成酶（MFA酶）水解淀粉或糊精得到，制备方法包括酸酶法、酸水解法、酶催化法等，其中酶催化法应用较广泛。MFA酶是一种外切型淀粉酶，近年来，随着研究深入，MFA酶类型不断增加，这为高效酶法制备直链麦芽四糖提供了基础保证。
直链麦芽四糖是一种新型功能性低聚糖，应用前景广阔。直链麦芽四糖加工适应性良好，具有易于粉末化、口感柔和、甜度较低、保湿性强、黏度较高等特点，可应用在食品加工、医疗保健、日化用品、现代分析、生物化工、动物饲料等领域。在食品领域，直链麦芽四糖可用作水分调节剂、增稠剂等，用于糖果、糕点、饮料、冷饮中。
直链麦芽四糖还具有独特的生理功效，如持续供能、抗龋齿、预防人体骨质疏松、抑制肠道腐败菌生长、抗炎、抗过敏、促进细胞分化等。基于此，直链麦芽四糖可用于开发营养补充剂、功能性运动饮料、特医食品、特殊功能化妆品等。但由于直链麦芽四糖生产效率低、分离纯化困难，且尚未在国内取得法规许可，其工业潜力、应用价值尚未得到充分释放。
在国际市场上，直链麦芽四糖生产企业主要有日本食品化工株式会社、林原生化株式会社等。目前市场上已有直链麦芽四糖产品，但纯度较低，因此市场对具有工业应用价值的制备体系、高纯度直链麦芽四糖的需求较旺盛。
我国研究所、企业、院校也对直链麦芽四糖展开了大量研究，并取得了一定成果，包括保龄宝生物股份有限公司（于2021年推出果瑞斯TM麦芽四糖）、江南大学（李兆丰教授团队）、南京先进生物技术和生命科学研究院等，相关专利有《一种低粘度、高麦芽四糖含量低聚麦芽糖浆的制备方法》、《一种产直链麦芽低聚糖生成酶的基因工程菌及其应用》等。
直链麦芽四糖为新型功能性低聚糖，市场应用潜力大，但受生产工艺、提纯技术及法规影响，直链麦芽四糖市场价值尚未得到充分释放。国内直链麦芽四糖研究在不断深入，生产工艺、提纯技术日益精进，未来直链麦芽四糖生产和应用将得到极大拓展。