乳蓟草，又称奶蓟草、洋白蓟、牛奶蓟、北美奶蓟草或水飞蓟，是菊科水飞蓟属的一年或二年生草本植物，这种植物在全球范围内，尤其是欧洲、地中海地区、北非及亚洲中部有着广泛的分布和悠久的药用历史。乳蓟草以其独特的药理作用和丰富的营养价值，被誉为“护肝圣草”。
乳蓟草具有良好的药用价值，其药用价值主要源于其富含的黄酮类化合物，尤其是水飞蓟素（Silymarin），这是一种强大的抗氧化剂，具有多种药理作用，具体如下：
    其一，保护肝脏。乳蓟草最为人熟知的功效便是其保护肝脏的能力，水飞蓟素能够激活肝细胞活性，促进肝细胞再生，同时增强肝脏细胞膜的通透性，形成一层保护膜，阻挡毒素和自由基对肝脏的损害，这一特性使得乳蓟草在治疗慢性肝病、急性肝病以及预防肝炎、肝硬化等方面具有显著效果。此外，乳蓟草还能减轻酒精对肝脏的损伤，是经常应酬喝酒人群的理想保健品。
    其二，降低胆固醇。乳蓟草中的活性成分不仅能保护肝脏，还能有效降低胆固醇，通过抑制人体高胆固醇现象，乳蓟草有助于维护心血管健康，减少动脉粥样硬化等心血管疾病的风险。
其三，促进消化与新陈代谢。乳蓟草能刺激胆汁分泌，帮助消化脂肪，改善消化系统功能。同时，它还能提高肠蠕动，促进肠壁收缩，加速肠中物质的代谢，从而提高人体的新陈代谢水平。
其四，抗氧化与提高免疫力。乳蓟草中的黄酮类化合物具有较强的抗氧化能力，能够清除体内的自由基，减少细胞损伤。此外，其含有的维生素和多种微量元素还能提高机体的免疫能力，增强身体素质，预防感染性疾病。
    乳蓟草凭借着其独特的药理作用和丰富的营养价值，其提取物在医药和保健品领域拥有广泛的用途，尤其是在护肝类保健品中较为常见，例如倍多健水飞蓟胶囊、Swisse斯维诗奶蓟草护肝片、Herbs of Gold和丽康护肝片等。随着生活节奏的加快和不良生活习惯的增多，肝脏健康问题日益凸显，消费者对能够保护肝脏健康的保健品需求不断增加，推动了乳蓟草类保健品市场的快速发展。
    除了医药及保健品领域，乳蓟草在护肤品领域也有良好的应用，一些美容护肤产品添加了乳蓟草提取物，用于改善皮肤质量、减少皱纹、增强皮肤弹性等。此外，乳蓟草的种子可以提取出乳蓟籽油，这种油富含不饱和脂肪酸和维生素E等营养成分，具有抗氧化、抗炎、降胆固醇等保健功效。