虚拟电厂（VPP），利用先进信息通信技术、调控技术、储能技术等，在传统电网物理架构上对分布式发电、分布式储能、可控负荷等不同类型的分布式资源进行整合和协调优化，为电网提供管理和辅助服务，以提高电网运行稳定性。虚拟电厂可以有效利用分布式能源，实现电力系统削峰平谷、稳定供电的需求。我国电力供应紧张、东西部电力资源供需不平衡，虚拟电厂在我国具有巨大市场潜力。
　　为缓解能源危机、保护生态环境，光伏发电、风力发电等分布式发电受到全球多个国家的关注。但分布式发电存在发电间歇性、地域分布范围广、数量多、分布不均等问题，并入电网成本较高且管理难度较大，造成部分电力无法消纳。以我国为例，我国西部地区分布式发电装机规模大，但电力消耗集中在东部地区，分布式发电必须实现低成本并网，虚拟电厂可以为其提供解决方案。
　　在全球范围内，虚拟电厂的研究与应用主要集中在北美、欧洲地区，例如美国、英国、德国、荷兰等国家。我国光伏发电、风力发电装机规模迅速扩大，对虚拟电厂的关注度不断提高，相关建设项目不断增多。2021年9月，广州市虚拟电厂顺利完成了基于电网实时运行状态的负荷资源精准调节，具备邀约响应和实时响应两大功能，这是南方电网首个投入运行的市级虚拟电厂。
　　为抢占先机、争夺国际话语权，全球多个国家参与虚拟电厂标准制定。2018年3月，国家电网组织制定的虚拟电厂《架构与功能要求》和《用例》提案，获得国际电工技术委员会（IEC）批准正式立项，成为全球首批国际标准。这意味着我国虚拟电厂行业在国际上的话语权提高，利好行业发展。
　　我国政府对虚拟电厂行业发展也极为重视，“十四五”国家重点研发计划“储能与智能电网技术”重点专项中提出，针对大规模分布式资源参与电网互动调节的重大应用需求，研究规模化灵活资源虚拟电厂聚合互动调控技术。这将推动我国虚拟电厂技术进一步提高，为虚拟电厂应用规模扩大提供了支撑。
　　2020年，全球虚拟电厂市场规模约为5.4亿美元，预计2020-2025年间将高速增长，年均复合增长率将达到26.9%，到2025年市场规模将上升至17.8亿美元左右。根据国家能源局公布数据显示，截至2020年底，全国风电累计装机2.81亿千瓦，光伏发电累计装机2.53亿千瓦。我国分布式发电装机容量大，为虚拟电厂行业提供广阔发展空间。