益生菌是通过定殖在人体或动物体内，改变宿主某一部位菌群组成的一类对宿主有益的活性微生物。通过调节宿主黏膜与系统免疫功能或通过调节肠道内菌群平衡，促进营养吸收保持肠道健康的作用，从而产生有利于健康作用的单微生物或混合微生物。
   人体、动物体内的益生菌主要有酪酸梭菌、乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、放线菌、酵母菌等；益生菌分为三大类：乳杆菌类（如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等）、双歧杆菌类（如长双歧杆菌、短双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等）、革兰氏阳性球菌（如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等）。
   益生菌功能较多，主要有防治腹泻病、便秘、肠易激综合征、幽门螺杆菌感染、乳糖不耐受、新生儿坏死性结肠炎、肝脏疾病、肿瘤、心脑管疾病、肥胖、口腔感染、延缓衰老等类型，因此在乳制品、食品、饮料、保健品、药品、动物饲料等领域。
    2020年，中国益生菌产业规模达到1200亿元，且仍保持高速增长的态势；从应用领域来看，益生菌虽然潜在应用领域较多，但整体上的应用并不太成熟，主要是益生菌菌种技术有限、功能应用实验数据积累不足、益生菌产品功能研究偏少、市场开发程度不高所致。
   乳制品是益生菌应用技术最成熟、规模最大的行业，主要是由于乳制品是益生菌最合适的载体，补充营养、保健功能明显，需求量大。另外乳制品行业内大中型企业多，如蒙牛、伊利、光明、新希望等重点乳制品企业益生菌应用的研发水平高，带动整个乳制品行业在普及使用益生菌，如含有益生菌的酸奶、婴幼儿奶粉、奶酪等，深受市场欢迎。
   在益生菌食品、饮料、保健品等领域，目前市场推广力度较高，消费者实际使用益生菌产品的效果不太明显，市场炒作大于应用技术进步。由于食品、饮料行业规模大，因此益生菌在此领域应用潜在规模大，相关领域的投资机会较多。
   在动物用益生菌领域，目前在猪、家禽类、家畜等动物养殖的幼龄期、泌乳期、产蛋期等环节开始大量使用益生菌，国内高档经济鱼类养殖中使用益生菌规模在稳步增长。另外猫狗等宠物用的益生菌产品在快速增长，利润高，投资潜力较大。
   医药行业使用益生菌的数量仍然偏少，主要是医药行业监管严格，药品上市需要经过长期的研发和大量的临床实验数据。目前国内部分大中型医药企业在持续加强研发，市场接受度持续提升，因此，未来益生菌医药领域投资潜力较大。
   益生菌在各个行业潜在应用领域较多，目前大部分下游产业的应用并不成熟，在益生菌保健品、食品、医药、宠物食品等领域有较大的投资潜力。