根据国际机器人联盟的定义，服务机器人是一种半自主或全自主工作的机器人，它能完成有益于人类健康的服务工作，但不包括从事生产的设备。服务机器人的定位就是服务。从机器人的功能特点上来讲，它与工业机器人的一个本质区别在于，工业机器人的工作环境都是已知的，而服务机器人所面临的工作环境绝大多数都是未知的。
根据中国电子学会定义，服务机器人指在非结构环境下为人类提供必要服务的多种高技术集成的先进机器人，主要包括家用服务机器人、医疗服务机器人和公共服务机器人。其中，公共服务机器人指在农业、金融、物流等除医学领域外的公共场合为人类提供一般服务的机器人。
随着老龄化不断加剧，近年来日本将研发和生产的重点从工业机器人转向能够护理病人、料理家务、陪伴老人的家庭服务机器人。日本政府曾经拨款23.9亿日元，帮助24家企业开发和推广护理机器人。日本新能源及产业技术综合开发机构（NEDO）还公布了《机器人白皮书》，提议充分利用机器人技术解决人口减少问题等社会课题。日本还计划实现产业机器人市场规模翻番，扩大至1.2万亿日元，主要增量将集中在服务机器人。
国务院曾发布强化高端制造业的国家战略规划《中国制造2025》，所列示的重要产品中，对于服务机器人做出发展规划：“重点开发养老助残、家政服务、社会公共服务、教育娱乐等消费服务领域机器人；重点开发医疗康复机器人、空间机器人、救援机器人、能源安全机器人、无人机等特种机器人”。
目前中国国服务机器人制造企业不仅局限于科技公司、大型互联网企业，不少家电企业也进入服务机器人行业。2018-2022年，中国服务机器人市场从家用服务机器人为主导，逐渐转变至商用服务机器人占据上风，市场规模从117.8亿元增长至400亿元，公共服务、教育等领域需求已成为推动服务机器人发展的主要动力。
未来十年服务机器人将迎来发展黄金期。不仅应用领域和市场规模持续扩大，服务机器人产品和技术也将迎来跨越式发展，产品将愈发多元化，同时服务机器人的自主性和智能化水平将进一步提升。我国服务机器人产品发展将呈现普及化、智能化、轻量化、专业化与人性化五大趋势。