虚拟运营商（Virtual Network Operator），是指依靠租用传统电信运营商的通信资源开展电信业务的新型电信运营商。虚拟运营商一般拥有某种或者某几种能力（如技术能力、设备供应能力、市场能力等），在租用基础通信资源之后，根据自身主营业务优势对通信服务进行深度加工，最终以自己的品牌、自建的客户服务系统，向消费者提供通信服务。
随着《5G应用“扬帆”行动计划（2021-2023年）》的深入实施，5G加速赋能千行百业，催生更多应用和场景。目前，我国5G网络建设仍处于规模建设阶段，“5G+移动转售+垂直行业模式”成为虚拟运营商行业新的发展机遇。伴随着应用场景增加、网络技术和制式的优化升级，以及通信技术服务广度、深度和复杂程度不断提升，定制化开发服务成为我国虚拟运营商新的业务增长点。与此同时，我国虚拟运营商在网用户数急速增长，2019年，我国虚拟运营商用户规模达到顶峰，约14489万户。然而过快地扩张使得大量违规卡充斥在市场上，行业客户规模“水分”巨大，损害了行业的长期发展。随着实名制等政策深入推进，虚拟运营商加强了对实体代理渠道的管理力度，非实名增长用户水分得到进一步挤压，活跃用户企稳回升，虚拟运营商从粗放式规模增长，到精细化质量提升的阶段转变。2020年以来，我国虚拟运营商用户规模逐年下降，到2023年，全国总用户数量下降至8084万户。
虚拟运营商行业的产业链结构清晰，上下游关系紧密相依。产业链上游主要为网络通信基站、光纤光缆、网络服务器等基础设施减少以及中国电信、中国移动、中国联通等三大传统电信运营商。中游是虚拟运营商，为客户提供的产品主要包括语音、短信和数据流量等通信服务，以及基于这些服务的增值业务。虚拟运营商以自有品牌、独立的计费系统、客服号以及完善的营销和管理体系，向终端消费者提供通信服务，并通过灵活的市场策略和服务创新来争取市场份额。产业链下游为个人用户以及企业用户。
近年来，虚拟运营商市场的竞争格局日益激烈。一方面，随着市场准入门槛的降低，越来越多的企业进入这一领域；另一方面，由于虚拟运营商高度依赖于基础电信运营商的网络资源，在议价过程中往往处于相对弱势地位。因此，虚拟运营商需要不断提升自身的服务质量和创新能力，以在市场中保持竞争优势。目前中国已有超200家虚拟运营商获牌照，包括互联网巨头、传统运营商及民营企业，如苏宁、国美、迪信通、天音、乐语、话机世界、爱施德等都与运营商有深厚的合作关系和丰富的群众基础，并且具备一定的群众基础。其中中国移动、电信、联通均有各自合作的虚拟运营商，为用户提供多样化套餐服务。国内的虚拟运营商按照行业可分为渠道派、电商派、终端派、金融派、行业派、CP/SP派六大派别。