热电联产是指利用锅炉产生的蒸汽对外供热，同时在供热过程中利用汽轮发电机产生电能的生产方式，是热能与电能的联合高效生产。热电联产一般采用“以热定电”的原则，主要目标为满足所在区域热负荷的需要，并根据热负荷的需要制定最佳运行方案并同时进行发电。热电联产按照不同的能源来源和技术方式，可以分为燃气热电联产、热力热电联产和生物质热电联产。
我国热电联产行业起步于20世纪50年代，当时的热电厂以工业生产用蒸汽为主要负荷，但由于工业热负荷误差较大，热电厂投产后热负荷很长时间上不来，致使热电厂的经济效益未能充分发挥。20世纪70年代至80年代，这一时期由于没有中长期的工业建设和城市规划，因而制定热电厂的发展规划没有基础，只能在短期计划中做些安排。但后期国民经济恢复发展较快，热电厂建设开始增加。20世纪80年代以后，国家在能源政策上提出了节约和开发并重方针，在节约能源上采取一系列措施，积极鼓励热电联产集中供热。我国热电联产业务得以快速发展。2006年以来，随着城市和工业园区经济发展，热力需求不断增加，热电联产行业实现稳步发展。
由于热电联产是一个流程实现电能和热能同时生产的先进能源利用形式，与热电分产相比具有降低能源消耗、减少大气污染、提高供热质量、便于综合利用、改善城市形象、减少安全事故等优点，使能量得到梯级利用，减少能源损失，能量总利用率可以达到 80%以上，因此国家十分重视热电联产发展。近年来，在国家政策的推动下，热电联产保持较快发展。据统计，2023年中国热电联产行业累计装机容量为5.88GW，同比上升5.8%；新增装机容量为0.32GW，同比上升18.5%。
从产业链来看，热电联产行业上游主要包括燃料和相关设备，其中，目前该行业的燃料仍以煤炭为主，其他燃料还有天然气、生物质和固废垃圾等，相关设备则包括锅炉、汽轮机等；中游为热电联产行业，是指生产电力和蒸汽的过程；下游为热电联产的主要应用领域，包括居民供电供热、印染、造纸、食品、医药、化工等。
目前，我国热电联产行业相关企业主要包括北京京能电力股份有限公司、宁波世茂能源股份有限公司、恒盛能源股份有限公司、国电电力发展股份有限公司、内蒙古蒙电华能热电股份有限公司等，主要分布在北京、浙江、辽宁、内蒙古等地。