当凝胶脱去大部分溶剂，使凝胶中液体含量比固体含量少得多，或凝胶的空间网状结构中充满的介质是气体，外表呈固体状，这即为干凝胶，也称为气凝胶。气凝胶是一种固体物质形态，世界上密度最小的固体之一。一般常见的气凝胶为硅气凝胶，但也有碳气凝胶存在。因为密度极低，目前最轻的硅气凝胶仅有3毫克每立方厘米，比空气重三倍，所以也被叫做“冻结的烟”或“蓝烟”。被称为“改变世界的神奇材料”的气凝胶，是世界上最轻的固体材料之一。这种能被广泛应用于航天航空、医药、建筑等领域的新型材料，可承受零下200摄氏度严寒和800摄氏度高温。目前影响气凝胶商业化应用的主要问题是其制备工艺复杂，制备成本偏高。由于原材料昂贵、制备工艺复杂、生产周期长、规模化生产难度大等原因，导致气凝胶产品产量低、成本高，市场难以接受、产业化困难。目前气凝胶虽然还未能实现产业化，只是具有相当大的市场应用前景。
    二氧化硅气凝胶是一个新兴产业，目前全世界仅有十余家进行气凝胶产业商业化的公司，而中国就占据几席。中国鲜有能够如此紧密跟上国际脚步的产业，气凝胶应该算是其中之一。传统气凝胶之制备需要昂贵的原材料以及高投资的超临界干燥设备，因此生产成本极高，此乃阻碍气凝胶迈向商业生产的重要原因。最新发展之气凝胶制造方式，已改用低成本原材料而且无需超临界干燥的步骤，生产成本大幅下降，因此将促使更多的气凝胶商业使用。由于气凝胶的使用，已由隔热材逐渐扩大至触媒、吸附剂、电极、电子等方面，使用的范围愈来愈广泛，需求量也随之增加，商业生产的时机已成熟，气凝胶在21世纪里将可媲美塑料在20世纪的地位。气凝胶材料制造商目前正着力降低成本、开发新产品、扩大市场以及材料应用领域（纺织、燃料电池以及催化剂等），为此，预计全球气凝胶材料全球消费量将以平均每年78%以上的速度增长到2012年可达15万吨。